율무는 벼과 Coix속에 속하는 일년생 초본이다. Coix속은 식물학적으로 벼와 gramineae, 기비아과 pamcoideue중의 옥수수에 가까운 maydea에 속하여 옥수수(Zea may L.)의 근류식물로 되어있다. Coix속 식물의 분포에 대해서는 남아시아 특히 인도의 동남아시아로 보고 있으나 그 기원과 분포에 대한 최초의 추론은 와쓰도(1889)가 “Coix속이 인도의 고대성전기록에 의하면 히말라야산 경사지대에서 예부터 아리안인에 의해서 널리 재배되므로써 인도의 부족민에 주요식량의 하나가 되었다.”라고 하였다. 율무의 학명은 1937년에 Linne에 의해서 Coix lacryma-jobi로 명명되었다. Coix속에 속하는 원산지는 인도 또는 동남아시아로부터 혹은 야생형으로 또는 재배형으로 전세계의 열대 및 온대지역에 널리 분포하였다.