선인장 자생지는 남북 아메리카 대륙과 그 주위 많은 섬들로 국한되어 있으며, 주요한 자생지는 미국 캘리포니아, 아리조나,뉴멕시코, 텍사스 등의 남부 주와 멕시코, 페루, 볼리비아, 칠레, 아르헨티나,브라질, 그 외의 남미 국가들이다.

흔히 선인장을 「사막의 식물」로 여기는 경향이 많으나, 실제로 사막에 자생하는 선인장의 숫자가 의외로 적고 오히려 약간의 저목이 있는 지역에 많이 분포하고 있으며, 일부 선인장들은 해안 지역의 공기로부터 그들이 필요로 하는 제한된 양의 수분을 공급받으며 진화해 왔다.<서부영화와 saguaro>

또 구형선인장이나 기둥선인장은 산 안개가 많이 발생하는 지역(멕시코 고원, 안데스 산맥)과 바다 안개가 많이 발생하는 연안 지역(캘리포니아, 페루, 칠레)이 주요한 자생지이다.